Waarom de web-app English a Day?

Regelmatig vragen mensen me waarom ik English a Day heb gemaakt. Of ze willen weten waarom de web-app volledig gratis is. Beide vragen zal ik in twee blogs beantwoorden. In dit deel, dat volgt op Hoe maak ik een web-app, deel 1, vertel ik hieronder graag meer over wat mij heeft gedreven deze app te maken.

De investeringen in English a Day

Het experiment “English a Day” heeft zeker geld en tijd gekost. Ik heb er veel ingestoken zonder te weten of de investering zich zou terugverdienen. Maar dat weet je eigenlijk nooit als je aan het ondernemen bent. Maar risico’s nemen is ‘part of the business’ en ik voelde anderhalf jaar geleden dat het tijd was om dit avontuur aan te gaan. Dus ben ik gewoon aan de slag gegaan. Naast een begroting en een projectplan heb ik om me heen gekeken naar mensen die me konden helpen. Om het adaptieve systeem, het logo en de icoontjes te ontwerpen en de functies zo goed mogelijk te laten werken. Zie ook mijn vorige blog over English a Day.

De functionaliteit en het gebruiksgemak hebben we meer dan een half jaar getest. Dat is een hele goede beslissing geweest, want door onze ‘trial and error’ aanpak hebben we nog heel veel kleine foutjes weggewerkt. Het maken van English a Day heeft alles bij elkaar een jaar geduurd; tussen mijn lessen Engels en Nederlands door op scholen maar ook via Skype thuis was ik dagelijks bezig om de database van nieuwe vragen te voorzien. Voor zover de tastbare input en investeringen. Maar waar kwam die drive vandaan om zoveel geld, tijd en zweetdruppels in zo’n op het eerste oog eenvoudig leermiddel te steken?

Toegankelijk leermiddel voor de hele wereld

Al jaren wilde ik iets terugdoen voor het onderwijs. Omdat ik zelf zo’n lucky bird ben geweest en supergoed onderwijs in ons kikkerlandje heb mogen genieten, zowel op de middelbare school als op de universiteit in Utrecht, werd het tijd om eens iets terug te geven aan onze samenleving, en het liefst aan zoveel mogelijk andere samenlevingen. Let’s go global, dacht ik. De laatste jaren leer ik steeds meer over het onderwijs in andere landen en mijn conclusie was steeds vaker dat Nederland in de voorhoede met haar onderwijs. Wij zijn misschien niet de beste leerling van de klas, maar we zitten wel bij de toppers. Dit was en is nog steeds mijn grootste drijfveer: een taal-tool maken voor de hele wereld: jong, oud, arm of rijk. En ik kan het bijna niet geloven, maar na zeven maanden hebben we nu 950 gebruikers uit 55 landen!

Vijfenvijftig landen!

Dit zijn de 55 landen waar 940 mensen English a Day hebben ontdekt:

Europa: België, Duitsland, Denemarken, Engeland, Polen, Frankrijk, Italië, Spanje, Finland, Slovenië, Bulgarije, Griekenland, Oekraïne, Litouwen, Estland, Roemenië, Slowakije, Ierland, Oostenrijk, Macedonië, Hongarije, Albanië, Saudi Arabië , Iran, Turkije, Egypte, Wit-Rusland, Rusland, Vietnam, India, Maleisië, Zuid-Korea, Thailand, China, Indonesië, Pakistan, Mongolië, Filippijnen, Canada, VS, Brazilië, Colombia, Ecuador, Chili, Mexico, Argentinië, Haïti, Uruguay, Zuid-Afrika, Marokko, Burundi, Kenia, Algerije, Australië.

Geen elektriciteit of internet

Toch moet ik een kanttekening maken wat de spreiding van deelnemers van English a Day betreft. uiteraard komen de meeste mensen uit Nederland, maar op een continent zie je het minst aantal deelnemers: Afrika. Een tijd lang begreep ik niet waarom. Men heeft daar toch allemaal een mobiele telefoon, zo had ik eens gehoord. Nadat ik een mailtje kreeg van een deelneemster uit Burundi zag ik de kans schoon en vroeg haar of zij kon verklaren waarom er zo weinig Afrikaanse mensen English a Day hadden ontdekt. De deelneemster opende mij de ogen: in Burundi (niet representatief voor alle andere landen, maar wel veelzeggend) heeft slechts 4% van de bevolking toegang tot elektriciteit, laat staan dat ze internet hebben. Ik was met mijn naïeve westerse kijk op de wereld deze basisvoorwaarde van elektriciteit compleet vergeten. De randvoorwaarden zijn natuurlijk: elektriciteit, het bezit van een computer of smartphone en tot slot een betrouwbare internetverbinding die betaalbaar is. Een of meer van deze randvoorwaarden ontbreken, zelfs in een ontwikkeld land als Ghana, zo ontdekte ik. Er zijn nu vijf landen waarvan ik weet dat ze, naast Burundi, enkele gebruikers van English a Day hebben: Zuid-Afrika, Kenia, Egypte, Marokko en Algerije. Dat is nog geen 10% van het totaal aantal staten dat 54 is. Om wel een zo groot mogelijk aantal mensen te kunnen bereiken wist ik dat ik een web-applicatie moest maken, een website die met elk scherm meebeweegt en dus op elke device goed te lezen is. English a Day is dus geen gewone app die via de App-Store of PlayStore kan worden gedownload, maar een website die bovendien goedkoper is om te ontwikkelen dan een gewone app. Twee vliegen in een klap!

Verzoeken van studenten

Een andere drijfveer om de app te maken waren de vele verzoeken van mijn studenten op het mbo op zoek naar een app die automatisch meebeweegt met hun niveau. Ik ben zeer zeker geïnspireerd geraakt door de bestaande en zeer populaire websites Beterspellen.nl en Nubeterengels.nl, die vier vragen per dag aanbieden via de mail. Maar de niveaus op deze websites bewegen niet met de prestaties van de gebruikers mee en zijn evenmin afgestemd op de Europese CEF-niveaus. Mbo-studenten hadden en hebben nog steeds behoefte aan vergelijking met de CEF-standaarden, omdat ze hun Engelse (verplichte) examens op A2 en B1 niveau moeten halen.

Reclame-vrij

Tot slot wilde ik geen onrustige en afleidende reclame in een stukje educatie. Ik wilde een taal-tool maken dat herhalend, puur van lay-out en leerzaam zou zijn. Zonder knipperende banners die je volledig uit je concentratie halen. Reclame is misschien wel de meest eenvoudige manier om geld te verdienen op het internet, maar ik probeerde daar niet aan toe te geven. Dat betekende ook: geen inkomsten. Ik moest dan maar wat langer nadenken over een verdienmodel. Geen probleem. Want mijn voornaamste drijfveer was en blijft dat English a Day een cadeautje is voor iedereen die graag elke dag een beetje Engels tot zich krijgt, waar ook ter wereld, terwijl het bijna niets kost, naast elektriciteit, een internetverbinding en dagelijks een paar minuten hersenkraken.