Hoe maak ik een web-app: deel 1

Heb je even? Het maken van een web-app is geen sinecure. Maar laat je niet afschrikken door deze opmerking. Het is namelijk ook een gaaf en leerzaam proces. Zo leuk soms dat ik moet uitkijken dat het niet al mijn tijd opslokt, want je kunt er dag en nacht mee bezig zijn. Ik ga je vertellen over mijn web-app English a Day, een digitale tool voor Engels, dat ik begin september heb gelanceerd.

Van tomaat tot appel

Sinds vorig jaar oktober ben ik met English a Day bezig. Op een organische manier, al doende. Tussen het lesgeven en andere werkopdrachten door. Ik heb er bewust niet voltijds aan willen werken, dat was overigens ook niet gelukt. Ik had een afspraak met programmeur Serge de Beer van LearningTour; hij zou de app ontwikkelen tussen zijn grotere projecten door. Dat was een hele prettige afspraak. Zo gezegd zo gedaan. Ik begon met het maken van het plan en een werklogo. Dat laatste moet je echt aan professionals overlaten, want die van mij had meer weg van een tomaat dan van een oranje appel (om de An Apple A Day Keeps The Doctor Away na te bootsen, moest die appel in mijn logo om de nieuwe slogan te kunnen ondersteunen: English a Day – Keeps The Teacher Away). Dus op zoek naar een ontwerper en dat werd Studio Merel. Merel kwam met haar schetsen en mijn assistent Iona en ik vielen er meteen voor, vooral voor de symboliek van de appel die steeds kleiner wordt naarmate je beter wordt in Engels.

Dit idee, van de kleiner wordende appel, is tot nu toe leidend geweest in de promotie, zie ook onze promo video. Leuk feit om hier te vermelden is dat de promo is gemaakt door een oud-student van me, Stephan Bouman, eigenaar van Stekama Multimedia.

Klankbord!

Iemand anders die veel voor me heeft betekend in het begin van het productieproces was Iona Sharp Casas. Zij heeft me geholpen met het uitdenken van de structuur en de inhoud (lees: vragen, content) van de app. Welke soorten vragen willen we in de app, hoe stellen we die op, wordt het alleen multiple choice of is het haalbaar om ook andere type vragen toe te voegen, gaan we wel of niet audio toevoegen en zo ja, hoe doen we dat, uit welke bronnen halen we ideeën voor vragen et cetera et cetera. Ze was een heus klankbord. En niet te vergeten, ze is een native speaker of English, heel fijn om de puntjes op de i te kunnen zetten waar ik twijfelde over mijn eigen Engels (ben en blijf near-native). Iona kan sparren als geen ander, ze luistert, is kritisch, stelt de juiste vragen, heeft pragmatische oplossing. Het was heerlijk samenwerken!

Efficiënt

Een ander aspect dat je zou moeten afwegen bij het maken van een web-app: wil je de app snel maken of mag het proces langer duren? Zoals gezegd, heb ik er niet dag en nacht aan gewerkt. Laatst hoorde ik van een programmeur dat hij soms een app in twee weken maakt. Wow, dacht ik, dat is wel lekker efficiënt! Maar de keerzijde is dat je voorbij gaat aan creatieve ingevingen, dat je niet lang kijkt, wikt en weegt, je doet, je maakt, je test en klaar is de app! Mooi als het snel moet, maar de langzame weg bevalt mij wel. Soms was het wel wat frustrerend, wilde ik sneller, maar had de programmeur niet meer tijd beschikbaar, maar nadenken tijdens het maak-proces is zinvol.

Keuze van programmeur

Mijn advies is simpel hier: vind iemand die ervaring heeft met het maken van een web-app, bijvoorbeeld met JQuery Mobile, iemand die mee wil denken en past bij jouw manier van werken. Dat kan iemand zijn die snel werkt en heel veel eigen inbreng heeft en eigen ideeën toepast, maar het kan ook iemand zijn die hardop meedenkt en veel ruimte laat voor aanpassingen. Ik heb voor het laatste gekozen en hoewel ik mijn eigen keuze niet kan vergelijken met een snel ontwikkelproces van zeg twee weken, ik denk dat deze langzamere weg mij meer heeft geleerd en goed is geweest voor de uiteindelijke functies die de app nu kent. Al doende kwam ik erachter dat sommige functies net niet helemaal deden wat ik voor ogen had. Of wat de testpersonen dachten aan te treffen. Dit laatste, luisteren naar je testpersonen, is net zo belangrijk als je eigen plan te volgen!

Test je web-app!

Een van de belangrijkste onderdelen van het maken van een web-app, en ik vermoed ook van een gewone app, is het gebruiken van testpersonen. Je komt nog steeds apparaten of systemen in deze wereld tegen die zo onlogisch zijn, waarvan de interface zo raadselachtig verloopt, ik noem geen voorbeelden, zal het niet hebben over de NS-automaten, waarvan je vaak denkt: dit hier is geen enkele testpersoon aan te pas gekomen. De producent heeft het idee uitgewerkt en voila, klaar was het product. De markt op. Ik vergeet ook nooit hoe ik ooit eens uren heb zitten prutsen met zo’n ouderwets videoapparaat, met van die grote videobanden. Uiteindelijk was het programma allang en breed afgelopen toen ik logica van dit ding had ontcijferd. Mijn advies: laat zoveel mogelijk mensen van allerlei leeftijd en achtergrond met je app meekijken en meedoen. Je bent namelijk binnen de kortste keren blind voor je eigen product. 

Alfatestfase: dank voor jullie input!!!

In de eerste ronde van het testen, de z.g. alfatestfase, heb ik zo’n 35 mensen – vrienden, familie, eigen studenten en klanten – gevraagd om elke dag vijf vragen te beantwoorden in de ruwe versie van de web-app. Ze beoordeelden de lay-out, interface, functionaliteit, content, het adaptieve vermogen (betere antwoorden, hoger niveau vragen) en gaven me dagelijks input. Het is een zeer leerzame periode, waarin je niet alleen mooie feedback krijgt, maar waarin ook harde noten gekraakt worden. Je hebt wel een olifantenhuid nodig en neem de kritiek van harte. Het is gratis, zeer gemeend, zeer waardevol! Daarom wil ik op deze plek mijn testpersonen van de eerste fase nogmaals op deze plek noemen en hartelijke danken voor hun moeite mij te vertellen wat ze van versie 1.0 van English a Day vonden. Dank aan: Gerry, Dick, Saskia, Randy, Laura, Annemie, Hans, Clementine, Karin, Robert, Youssef, Alfons, Roos, Rose, Gerrit, Menno, Johan, Kirsten, Yassin, Astrid, Ian, David, en Marjon!!!

Een paar opmerkingen van de alfa-testers:

Gerrit: Ik vind de oefeningen prettig en leerzaam

David: Hey coach, I got a 100 today!  Ain’t I wicked smart?   ☺

Karin: Het geluidsfragment ontbreekt bij vraag 168, level C1.1  Heb dus moeten gokken, en verkeerd gegokt 🙁

Gerry: Hi Sandra, om nog even terug te komen op English a Day; het is echt heerlijk om te doen en gaat denk ik verslavend werken ( dus hoop dat jullie veel inspiratie mogen krijgen voor nieuwe vragen!)

Wordt vervolgd (Deel 2).